Een oude foto die ik onlangs tegenkwam, deed denken aan mijn nauwe ontmoeting met een opmerkelijk personage in de dierentuinwereld - Gomek , een enorme zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus ) die lang op de St. Augustine Alligator Farm in Florida woonde.
Op het moment van mijn bezoek (1991), was Gomek 17 voet lang en woog hij een verbazingwekkende 1.700 pond. Ik werkte in de Bronx Zoo en belde van tevoren om een kijkje achter de schermen te regelen. Zoals altijd waren de aardige mensen van St. Augustine zeer meegaand. Ik werd daar opgewacht door een dierenverzorger die op het punt stond een externe aannemer mee te nemen naar de tentoonstelling van het gigantische beest om wat reparaties uit te voeren. Natuurlijk ging ik graag mee.
Wat me als eerste opviel, was de schijnbaar suïcidale toegangsweg naar de tentoonstelling. Bij binnenkomst moest je over een 3 voet breed pad lopen dat aan de ene kant werd begrensd door een vijver (waarin Gomek steevast lag) en aan de andere kant een muur. Ik twijfelde er niet aan dat adrenaline me over die muur zou schieten als Gomek zou aanvallen, maar toch...
De externe aannemer was een jonge man in doodsangst, maar hij had een klus te klaren en was vastbesloten om het door te zetten. De keeper legde uit dat Gomek vrij kalm was, bijna 'vriendelijk' eigenlijk, en dat de stick die hij vasthield in ieder geval een aanval zou afslaan. Dit leek de jonge man te kalmeren ... totdat we ruim binnen de tentoonstelling waren en de keeper tegen me zei dat het "... verbazingwekkend was hoe mensen geloofden dat een bezemsteel van enig nut zou zijn tegen een 5 meter lange krokodil"! Maar alles ging goed en ik had een onvergetelijke close-up van de beroemdste krokodil ter wereld.
Opmerking: het gebruik van een stok bij het werken met crocs is standaardprocedure voor ervaren houders. Op de bijgaande foto weer ik de avances af van een volwassen moeraskrokodil (Crocodylus palustris ) op zo'n manier. De andere foto toont de stok die ik hierboven noemde en Gomek die naar boven komt om ons te bekijken.
Gomek werd gevangen genomen op de Fly River (ja, de thuisbasis van de populaire Fly River Turtles, Carettochelys insculpta, waarvan ik zeker weet dat hij van tijd tot tijd dineerde!) en belandde in de collectie van Arthur Jones in het midden van de jaren tachtig. Mr. Jones was zelf een behoorlijk personage - bij de meeste mensen bekend als de uitvinder van Nautilus apparatuur voor krachttraining, hij was een geweldige dierenman en had ooit een kudde Afrikaanse olifanten op zijn terrein (Deland, Florida, als ik me goed herinner).
Na te zijn overgebracht naar St. Augustine (1990), leefde Gomek op Nutria of Coypu. Deze Zuid-Amerikaanse knaagdieren werden naar de VS gebracht om te worden gefokt op pelsdierfokkerijen. Velen ontsnapten prompt, en vandaag de dag slopen miljoenen milieurampen in het zuidoosten. Ik heb ze tot ver in het noorden als Zuid-Virginia waargenomen... er komen ook wilde populaties voor in Afrika, Europa en Azië.
Gomek stierf in 1997 op een geschatte leeftijd van 85-90+ jaar oud. Hij was 17 voet, 8 inch lang en tikte bijna 1 ton op de weegschaal... goed dat hij een kalm karakter had!
