Geüpload naar Wikipedia Commons door Postdlf
De St. Lucia-racer of sierlijke grondslang, Liophis ornatus, heeft het niet benijdenswaardige onderscheid dat het zowel de zeldzaamste slang ter wereld is als de soort met het kleinste bereik ... het kan zelfs het zeldzaamste wezen op aarde zijn. De hele populatie – 11 individuen bij de laatste telling – is beperkt tot een 30 hectare groot Caribisch eiland voor de kust van St. Lucia.
Sinds ik als kind de prachtige boeken van Archie Carr las, voelde ik me aangetrokken tot de eilanden en kustlijnen van de Caraïben. Het toeval wilde dat ik uiteindelijk in Tortuguero, Costa Rica werkte, de plek waar veel van zijn baanbrekende onderzoek naar groene schildpadden werd gedaan. Daar raakte ik verslaafd aan de fantastische reeks wezens in de regio en probeerde ik er zoveel mogelijk te leren kennen. Na verloop van tijd heb ik lederschildpadden op St. Croix getagd, Bahamaanse bruine racers verzameld, Alsophis vudii, op verschillende eilanden, en zwoer weer een grote, vliegende Mole Cricket te vinden die me ooit op St. Lucia stopte. Helaas lijden Caribische dieren aan enkele van 's werelds hoogste uitstervingspercentages. In feite was de St. Lucia-racer bijna 40 jaar "officieel uitgestorven". Gelukkig weten we nu dat het nog steeds standhoudt ... maar nauwelijks.
De St Lucia Racer, plaatselijk bekend als de Kouwes , was ooit heel gewoon. Dat veranderde aan het eind van de 19e eeuw, toen Aziatische mangoesten uit India werden geïmporteerd om te vechten tegen de zwarte en Noorse ratten die de rietvelden aan het verwoesten waren (een natuurjournaal uit die tijd vertelt dat de verantwoordelijke Britse officier, niet zeker van de juiste meervoudsvorm van "mangoest". ", schreef zijn meerdere met dit verzoek:"Stuur alstublieft een mangoest" - en terwijl u toch bezig bent, stuur er nog een paar"! ).
De dagelijkse mangoesten kwamen de nachtelijke ratten zelden tegen, maar ze maakten korte metten met veel van de reptielen van het eiland, waaronder de racer. Ook geconfronteerd met bedreigingen door verlies van leefgebied als gevolg van het grazen en ontwikkelen van geiten, kelderden de racerpopulaties en werd de soort in 1936 uitgestorven verklaard.
Intelligent en aanpasbaar, de Aziatische mangoest heeft amfibieën, reptielen, ongewervelde dieren, vogels en kleine zoogdieren in heel West-Indië verwoest. Ik zag ze vaak op St. Croix, waar ze zelfs de diepliggende nesten van Lederschildpadden hebben leren lokaliseren. Twee St. Lucian-slangen, de endemische St. Lucia Fer-de-Lance en de St. Lucia Boa (Boa constrictor orophias ), wraak nemen door af en toe te genieten van een mangoestdiner, maar dit heeft geen echt effect op hun aantal.
Geüpload naar Wikipedia Commons door Antonio de Castro Junior
De St. Lucia Racer bleef "uitgestorven" tot 1973, toen een enkel exemplaar werd gevonden op Maria Major, een klein, mangoestvrij eiland voor St. Lucia. Maar de vreugde over de herontdekking van de soort was van korte duur en na jaren zonder verdere waarnemingen werd opnieuw gevreesd dat hij zou uitsterven. In 2011 hebben biologen van de Durrell Wildlife Trust en andere organisaties echter een gedetailleerd overzicht van het eiland gemaakt, en daarbij hebben ze 11 St. Lucia Racers gevonden. De slangen werden uitgerust met transponders en terug vrijgelaten op Maria Major, dat nu wordt beschermd als een natuurreservaat.
St. Lucia Racers brengen een groot deel van hun tijd door in hagedissenholen tussen rotsachtige doornstruiken en cactusstruikgewas, en zijn daarom moeilijk te vinden. De meeste onderzoekers schatten de totale populatie op niet meer dan 18, maar slechts 11 zijn daadwerkelijk bevestigd.
Er is heel weinig bekend over de natuurlijke geschiedenis van de St. Lucia Racer en niets over zijn reproductieve biologie, dus fokken in gevangenschap wordt niet als een optie beschouwd. Er zijn aanwijzingen dat de eieren van hagedissen zoals de St. Lucia Whiptail (Cnemidophorus vanzoi, zie foto) vormen een groot deel van zijn dieet, maar er zijn waarschijnlijk ook hagedissen, kikkers, kleine zoogdieren en vogels voor nodig.
St. Lucia is de thuisbasis van ongeveer 28 soorten reptielen en amfibieën, waarvan er slechts 19 inheems zijn. Zeven hiervan, waaronder de St. Lucia Fer-de-Lance, Bothrops caribbaeus , de St. Lucia draadslang, Leptotyphus bruilei, de Cribo, Clelia errabunda, en de St. Lucia Racer, zijn endemisch. Met een lengte van 15 cm en een breedte van slechts 1/8 inch is de St. Lucia draadslang de op één na kleinste slang ter wereld (een ander Caribisch eiland, Barbados, is de thuisbasis van 's werelds kleinste slang, L. carlae; zie foto en artikel hieronder gelinkt).
Helaas zijn zes van de inheemse soorten van St. Lucia waarschijnlijk uitgestorven, maar gedetailleerde onderzoeken zijn nodig om dit te bevestigen. Degenen die vermoedelijk zijn verdwenen uit St. Lucia zijn de Antilliaanse Skink, Maybuya maybouya, de Antiguaanse dwerggekko, Sphaerodactylus elegantulius, de Klein-Antilliaanse Pygmeegekko, S. vincenti, de bergkip (een familielid van de rokerige junglekikker), Leptodactylus fallax, de Martinique Fluitende Kikker, Eleutherodactylus martinicensis, en de Cribo. Bovendien worden 5 ondersoorten die uniek zijn voor St. Lucia met uitsterven bedreigd.
Tot hij werd verdreven door de St. Lucia Racer, de Antiguan Racer, Alsophis antigua, werd beschouwd als 's werelds zeldzaamste slang (zie foto van verwante Antilles Racer). Tot op de rand gedreven door mangoesten, geiten en ratten, waren er in 1999 nog maar 50 over, en de soort werd in 1936 (en opnieuw in 2005) uitgestorven verklaard. Gelukkig is er onlangs een kleine populatie gevonden op het mangoestvrije Great Bird Island. Programma's voor roofdierbestrijding en herplaatsing hebben het totale aantal Antiguan Racers verhoogd tot 500+ individuen op vier eilanden.
