De zoetwaterschildpadden in Azië worden geconfronteerd met een ongekende uitstervingscrisis, die binnenkort kan leiden tot het verlies van 90 of meer soorten. In 2001 sloot ik me aan bij andere schildpaddenliefhebbers in Zuid-Florida om te helpen bij het verwerken van bijna 10.000 schildpadden van vele soorten die in beslag waren genomen op weg naar voedselmarkten in China. De omvang van de reactie op hun benarde situatie bemoedigde me, maar vandaag vechten we helaas nog steeds een zware strijd. Zie Deel 1 van dit artikel voor details. Hieronder volgt wat meer over deze trieste situatie.
De vangst van wilde schildpadden voor voedselmarkten in China en elders in Azië vormt de grootste bedreiging voor hun voortbestaan (zie onderstaand artikel). Het afdammen van rivieren voor hydro-elektrische energie is ook een groot probleem, en zeldzame schildpadden die hoge prijzen opbrengen in de dierenhandel worden nog steeds verzameld.
Veel natuurbeschermers zijn van mening dat aan de vraag van de voedselmarkt kan worden voldaan door gekweekte schildpadden, en inderdaad worden Chinese softshell-schildpadden en andere soorten commercieel gekweekt...
Dierentuinen proberen – ik kan me bijvoorbeeld herinneren dat ik de Geschilderde Moerasschildpad (Callagur borneoensis, zie foto) en de reuzenrivierschildpad (Batagur baska ) in de Bronx Zoo in het midden van de jaren 80 - maar beide worden nog steeds ernstig bedreigd en worden zelden in gevangenschap gefokt; geld en ruimte zijn schaars.
Ik heb altijd de voorkeur gegeven aan samenwerking tussen dierentuinen en verantwoordelijke particulieren - inderdaad, de reddingsoperatie van 2001 was alleen mogelijk dankzij de vrijgevigheid van een "niet-bioloog" die de inspanning op zijn eigendom organiseerde, en 2 particulieren in NY elk persoonlijk zorgde op een gegeven moment voor 2.000-2.500 schildpadden - maar beweging in die richting is op zijn best traag. Mijn gevoel voor de situatie is zelfs dat veel dierentuinen zich terugtrekken uit eerdere verplichtingen om met bezorgde particuliere schildpaddenhouders samen te werken.
Een aantal lovenswaardige inspanningen, vaak tegen hoge kosten ondernomen, zijn gelanceerd door particuliere belangengroepen voor schildpadden. Het Asian Scholarship Program for Chelonian Conservation, oorspronkelijk bedacht door de New York Turtle and Tortoise Society, is daar een goed voorbeeld van.
