De recente King Cobra-beet van tv-persoonlijkheid Mark O'Shea deed denken aan de vele ervaringen die ik heb gehad met een slangenbeet antwoordapparaat voor de Bronx Zoo. Mr. O'Shea overleefde, maar giftige slangen eisen wereldwijd een verrassend aantal levens (4,5 miljoen beten, mogelijk 100.000 doden; zie het artikel hieronder). Sommige beten, zoals je zult zien, vinden plaats op een zeer onwaarschijnlijke plaats - New York City! Zoals het hoort voor mijn mooie stad, waren er maar weinig "routine" - geweren, vreemde personages, zelfmoorden en drugsdealers kwamen allemaal naar voren.
The Bronx Zoo werkt samen met gezondheidsautoriteiten bij de behandeling van giftige slangenbeten. Antivenin wordt meestal bewaard in de dierentuin, niet in ziekenhuizen. Een arts die wordt opgeroepen om een beet te behandelen, is mogelijk niet in staat om de betrokken slang te identificeren en daarom niet in staat om het juiste antivenine toe te dienen. In het geval van een beet worden reptielenhouders en ander personeel van de Bronx Zoo opgeroepen door dierentuinbeveiliging, een ziekenhuis of de NYPD. Meestal brengt de NYPD ons naar het ziekenhuis.
In de afgelopen jaren is het reptielenpersoneel van de Bronx Zoo getraind om ter plaatse antivenine te injecteren. We weten nu echter dat veel mensen allergisch zijn voor antivenin, en de resulterende anafylactische shock kan sneller dodelijk zijn dan veel beten.
Tegenwoordig leren dierenverzorgers eerste hulp bij noodgevallen, en als ze worden gebeten, worden ze met de politieauto naar het ziekenhuis gebracht. Slangenbeetmelders bevinden zich in de buurt van elke geschikte kooi. Ik had eens gif in mijn oog toen een oostelijke Diamondback-ratelslang de bovenkant van het scherm van zijn behuizing raakte. Dit is normaal gesproken geen probleem, omdat alleen het gif van Spitting Cobra het oogweefsel aantast, maar er waren hechtingen in mijn oog als gevolg van een recente hoornvliestransplantatie. Omdat ik dacht dat hierdoor gif in mijn bloedbaan zou kunnen komen, activeerde ik het noodsysteem. Ik legde mezelf in de bekwame handen van de NYPD en arriveerde in recordtijd in het Jacobi-ziekenhuis.
Late nachten, mannen van in de twintig en alcohol waren betrokken bij veel van de beten waarop ik reageerde toen ik in de Bronx Zoo werkte. Toch ontbraken deze gemeenschappelijke elementen bij verschillende bijzonder "bizarre" (diplomatieke hier!) incidenten. Zo besloot een jonge man het geslacht te bepalen van een illegaal gevangen Copperhead tijdens het rijden - met zijn hond in de auto! Onnodig te zeggen dat hij gebeten is.
Een andere man van ongeveer 45 jaar had routinematig slangen in zijn jaszak en er werd gezegd dat hij douchen met een cobra! Hij werd 4-5 keer gebeten en kwam verschillende keren via een privéhelikopter in het ziekenhuis aan (hij was rijk met, sommigen hebben gesuggereerd, een beetje te veel vrije tijd aan zijn handen!). Zijn dichtste aanraking met de dood kwam toen hij tijdens een regenbui een geëlektrificeerde omheining van vee greep, na een beet van een ratelslang. In de overtuiging dat hij het gif kon "de-natureren", slaagde hij er in plaats daarvan in zijn bloed te "de-natureren"! De behandelend arts merkte op dat zijn bloed "niet echt meer bloed was" - het miste alle stollingsfactoren en leek op dat van iemand die door de bliksem werd getroffen.
Soms werd ik naar Kennedy Airport geroepen om inspecteurs van de Amerikaanse F&W Service te assisteren bij invoer. Een keer werd een importeur gebeten door een Indiase Cobra en ontsnapte hij ternauwernood met zijn leven. Daarna bracht hij echter een deel van dat leven door in de gevangenis, omdat er illegale wapens werden gevonden onder de slangen.
De twee aan slangen gerelateerde sterfgevallen die plaatsvonden tijdens mijn ambtstermijn hadden ongebruikelijke wendingen. Bij een triest incident pleegde een radeloze jongeman zelfmoord, blijkbaar door zijn 'huisdier'-ratelslang herhaaldelijk te laten bijten. In de andere werd een vermoedelijke drugsdealer gebeten door een kleine cobra die hij van plan was te gebruiken als soort bewaker. Omdat hij geloofde dat de beet "klein" was, besloot hij het "te controleren". Hij stierf die nacht in zijn slaap.
Op een avond kwam er een zeer interessant telefoontje van de NYPD. Tijdens het onderzoek naar de inbraak in een levensmiddelenwinkel in Vlissingen kwamen ze een veertigtal levende, slecht gekooide Western Diamondback-ratelslangen tegen; anderen waren gekookt en geweekt in verschillende vloeistoffen.
In de loop van mijn carrière reageerden ik en/of mijn collega's op 30-40 oproepen tot slangenbeet. Ik herinner me er maar één waarbij iemand werd gebeten terwijl hij buiten aan het werk was. De boosdoener was een Massasauga of "Swamp Rattler" (Sistrurus catenatus ) , een zeldzame soort die ik nog in het wild moet observeren.
Giftige slangen mogen niet legaal worden bewaard in privécollecties in NYC, maar mensen kunnen ze kopen in nabijgelegen gebieden die dergelijke wetten niet hebben. Helaas realiseren velen zich niet dat het proces om antivenine bij een slachtoffer te krijgen behoorlijk lang kan duren, en zelfs als iemand het overleeft, kan permanente schade, waaronder verlies van weefsel en ledematen, het gevolg zijn.
De overgrote meerderheid van de slachtoffers van slangenbeten leeft in de landelijke tropische gebieden en komt slangen tegen tijdens hun dagelijkse bezigheden. Alleen al in Sub-Sahara Afrika worden tot 1,5 miljoen mensen gebeten, met meer dan 7.000 doden en 14.000 ledematenamputaties tot gevolg (slechts 10% krijgt antivenin). Zie dit artikel voor meer informatie.
De VS laten een heel ander beeld zien. Hier zijn eigenaren van gezelschapsdieren en mensen die wilde slangen storen de typische slachtoffers. Beten van mensen die buitenshuis werken zijn niet gebruikelijk - in de 21 jaar dat ik reageer op slangenbeten in het noordoosten, heb ik maar één zo'n incident behandeld.
Ik ken twee NYPD-agenten die tijdens onderzoek door slangen zijn gebeten terwijl ze door het puin snuffelden. Gelukkig ging het bij de ene om een koningsslang en bij de andere, als het werd afgeleverd door een giftige soort (de slang ontsnapte) was het een "droge beet". Zoals vaak gebeurt, waren beide slachtoffers zo nerveus dat er verschillende klassieke tekenen van vergiftiging verschenen. Deze reactie is niet beperkt tot degenen die niet bekend zijn met slangen. Ik heb verschillende happen bijgewoond waarbij, laten we zeggen, onzekere jonge mannen met een misplaatst gevoel voor machismo betrokken waren - geen enkele hield de "stoere kerel act" na te zijn gebeten!
In dierentuinen gevestigde reptielenhouders hanteren tijdens hun carrière veel slangen (via slangenhaak - handen zijn voor tv-persoonlijkheden!). Beten komen voor, maar zijn zeldzaam, alles bij elkaar genomen. Nauw samenwerken met gevaarlijke dieren is echter een riskante onderneming, en zelfs de meest teruggetrokken wezens kunnen de meest ervaren herpetologen verrassen... wees getuige van de tragische dood van Steve Irwin tijdens het filmen van een pijlstaartrog (mogelijk een Cowtail Ray, Pastinachus sephen ) in 2006.
Natuurlijk vinden niet alle beten plaats onder de ongebruikelijke omstandigheden die ik heb beschreven. Goed gerespecteerde biologen zijn niet immuun. Van twee soorten slangen was zelfs niet bekend dat ze giftig waren totdat ze prominente herpetologen doodden! (Gelieve in te schrijven voor details). Meer recentelijk (2001) werd de bekende herpetoloog Joseph Slowinski gedood door een meerbandkrait (Bulgaris multicintus ) tijdens veldonderzoek in Myanmar in 2001.
De recente King Cobra-beet van Mr. O'Shea vond plaats tijdens een voedingsongeval in een Britse dierentuin. De heer O'Shea, die geloofde dat de hoektanden zijn huid niet hadden gebroken, ging door met zijn presentatie totdat hij duizelig werd (Marlin Perkins, van Wild Kingdom roem, nam notities over de progressie van zijn symptomen nadat hij was gebeten door een Gaboon Viper in de St. Louis Zoo! Gelukkig werd hij bewusteloos gevonden door een bewaker. Ik ben niet in de positie om zo'n volleerd man te bekritiseren, maar….!). Men verwacht dat meneer O'Shea volledig zal herstellen. Ik heb te maken gehad met gevangen en ontsnapte koningscobra's - ze zitten alleen in een klas; zie a.u.b. A Close Call with a King Cobra voor details.
De legendarische slangenman Bill Haast werd honderden keren gebeten en injecteerde routinematig gif in zijn lichaam in de hoop immuniteit op te bouwen. Zijn unieke verhaal wordt hier verteld.
