Verhalen over immense Bijtschildpadden (Chelydra serpentina ) in overvloed waar dit indrukwekkende reptiel voorkomt, maar de meeste zijn moeilijk te onderbouwen. Ik heb deze soort van kinds af aan gehouden en geobserveerd. Toen ik eenmaal een carrière in de herpetologie begon, had ik het geluk een groot aantal indrukwekkende Bijtschildpadden en Bijtschildpadden te ontmoeten, en kon ik informatie verzamelen over enkele echte reuzen (ik ben minder alligatorbijtschildpadden tegengekomen, maar één onder mijn zorg woog 206 pond!). Vandaag belicht ik enkele interessante feiten en cijfers over meer dan gemiddelde snappers. Ik zou ook graag uw aandacht willen vestigen op een recente bedreiging voor hun voortbestaan. Helaas zal een wetsvoorstel dat momenteel voor de NYS-vergadering ligt, het commercieel vangen van dit prachtige dier toestaan, als het wordt aangenomen. Zie hieronder voor meer informatie, en bekijk dit bericht van schildpaddenbeschermer Allen Salzberg (scroll naar beneden naar 'Schildpadden die worden aangevallen') voor informatie over hoe je bezwaar kunt maken tegen deze onverstandige wetgeving.
Snappers van recordformaatDe grootste Bijtschildpad die ik heb behandeld, gaf de weegschaal een gewicht van 68 pond en voegde in de loop van de tijd meer gewicht toe (zie foto). De lengte van het schild van de "rechte lijn" was 18,6 inch ("rechte lijn" betekent dat de meting is uitgevoerd met schuifmaten, zoals wordt gedaan voor gepubliceerde accounts; het uitrekken van een meetlint over de curve van de schaal draagt bij aan de meting). De grootste in het wild gevangen persoon lijkt een 22 inch lange 76,5 pond grote kolos te zijn die is gevangen in New Hampshire (de meeste Snappers en Alligator Snappers van recordformaat zijn afkomstig uit het noordelijke deel van het bereik). In gevangenschap kunstmatig vetgemeste schildpadden, zoals het dier van 82-86 pond dat vaak in veldgidsen wordt genoemd, zijn bekend.
Uit gesprekken met collega's en diverse rapportages haalde ik de volgende informatie. De betrokken schildpadden werden verzameld in het noordoosten van de VS, voor de commerciële voedselmarkt, over een periode van 28 jaar die eindigde in het begin van de jaren negentig.
Van de 84.000 bijtschildpadden die zijn geregistreerd, wogen er slechts 160 50 pond of meer. Verbazingwekkend genoeg werden er op één dag tweeëntwintig schildpadden van meer dan 50 pond verzameld uit een enkel meer (dit is natuurlijk zeer verontrustend en een slecht voorteken voor de soort ... zie hieronder). Van deze 160 schildpadden bereikten er 3 of 4 de grens van 60 pond. Een 67 ponder hield het record als de grootste in het wild gevangen snapper tot het verschijnen van de eerder genoemde 76,5 ponder. Sindsdien is er nog eens 68 pond ingezameld.
Alle Bijtschildpadden van meer dan 50 pond waren mannetjes. Het zwaarste vrouwtje ooit woog 44 pond. Vrouwelijke Alligator Snappers zijn ook aanzienlijk kleiner dan mannen, die meer dan 200 pond kunnen wegen. Voor zover bekend heeft geen enkel vrouwtje van deze soort meer dan 70 pond gewogen.
Geüpload door Frank Indiviglio
Als ze ongestoord zijn, passen Snappers zich vaak aan stedelijke en voorstedelijke situaties aan. Ik vond twee enorme mannetjes (op het land) in de buurt van de Bronx River, op het terrein van de Bronx Zoo. Eén, die een gewonde kaak had, was behoorlijk uitgemergeld maar woog nog steeds 49 pond. Ik installeerde hem in een buitenvijver in de buurt van het Reptielenhuis van de dierentuin, waar hij herstelde en "opvulde" (zie dit artikel).
Een ander mannetje van ongeveer 45 pond werd naar Social Tee's Animal Rescue gebracht, een prachtige faciliteit die wordt beheerd door een goede vriend en reptielenexpert Robert Shapiro. De reacties van voorbijgangers toen we het enorme beest bijwoonden op een stoep in East Village (NYC) buiten Social Tee's waren zeer vermakelijk; zie dit artikel. Een aantal van de grootste dieren die ik heb gezien, zijn genomen uit verrassend kleine wateren op Long Island, NY.
Zoals vermeld, zou wetgeving die nu voor de NYS-vergadering ligt, het vangen van Snapping Turtles legaliseren. Momenteel mogen snappers alleen worden genomen met een geweer of handboog in NY. Vangst is veel effectiever dan jagen en zou dit iconische reptiel, dat zelfs in NYC de overlevingskansen heeft verslagen, snel in gevaar kunnen brengen. Gelegaliseerde vangst zou ook resulteren in de incidentele vangst van zeldzame en bedreigde diersoorten zoals hout, moeras, Blanding's en gevlekte schildpadden.
Geüpload door Frank Indiviglio
Halverwege de jaren negentig leidde ik een project om de kwikniveaus in Florida Soft-shell Turtles te documenteren die te koop werden aangeboden op voedselmarkten in NYC. Er werden gevaarlijke niveaus gevonden, maar administratieve rompslomp en andere factoren kwamen tussenbeide en er werd niets wezenlijks bereikt. Van Snapping Turtles is ook aangetoond dat ze gifstoffen verzamelen, maar dit lijkt de NYS Senaat niet te interesseren, die de vangwet al heeft aangenomen (de Assemblee heeft nog niet gestemd... zie de link in de inleiding van dit artikel als je wilt hulp).
