Neushoornleguanen (Cyclura cornuta cornuta ) behoren tot de meest "persoonlijke" hagedissen waarmee ik heb gewerkt. Vanwege hun grootte, unieke behoeften en krachtige kaken (zie hieronder), moet de beslissing om deze prachtige dieren te houden echter niet lichtvaardig worden genomen.
Het "bulldogachtige" lichaam is stevig gebouwd en gekleurd uniform grijs, bruin, olijfbruin of bijna zwart. Neushoornleguanen worden 1,20 meter lang, maar lijken groter vanwege hun omvang.
De massieve kop van het mannetje is bedekt met 3 hoornachtige knobbeltjes en een dik vetkussentje. Het hoofd en de hoorns van vrouwtjes zijn kleiner. Beide geslachten hebben grote keelzakken en toppen van puntige schubben langs de ruggengraat en staart.
De neushoornleguaan is beperkt tot Hispaniola (Haïti en de Dominicaanse Republiek) en verschillende kleine nabijgelegen eilanden. Navassa- en Mona-eilanden zijn de thuisbasis van 2 extra ondersoorten, maar het dier van het Navassa-eiland is mogelijk uitgestorven.
Het geslacht bevat 7 andere soorten. Ze zijn allemaal endemisch op de eilanden (Cuba, Jamaica, Caymans, Bahama's) en worden ernstig bedreigd.
Droge, rotsachtige cactus- en doornstruikstruiken vormen de primaire habitat. Vroeger waren de populaties geconcentreerd langs de kustlijn, maar de ontwikkeling heeft nu het meest naar het binnenland van het eiland geduwd.
Neushoorn leguanen zijn overdag en schuilen in lange, zelf gegraven holen.
Populaties zijn gekelderd als gevolg van ontwikkeling, houtkap, overbegrazing, kalksteenwinning en predatie door geïntroduceerde ratten, katten, varkens, mangoesten en honden. Meer dan de helft van hun leefgebied in de Dominicaanse Republiek is verdwenen en de rest is ernstig aangetast; de situatie lijkt veel erger in Haïti.
De Dominicaanse Republiek beschermt al meer dan 20 jaar neushoornleguanen, maar de jacht op de tafel gaat door in Haïti. Ze staan vermeld in CITES-bijlage I en geclassificeerd als "Kwetsbaar" door de IUCN.
Een aantal dierentuinen en hobbyisten fokt dit dier, en er zijn programma's voor het verwijderen en herintroduceren van roofdieren in de Dominicaanse Republiek.
C. cornuta stejnegeri, de ondersoort op Mona Island, wordt beschermd onder de Amerikaanse Endangered Species Act. Een ziekte die blindheid veroorzaakt, treft vaak de leguanen van het Mona-eiland; onderzoek is aan de gang.
Mannelijke neushoorn leguanen vechten om broedmogelijkheden. De paring vindt plaats in mei en juni. In augustus graven vrouwtjes nestholen uit die 5 of meer voet lang kunnen worden. Hun 5-30 eieren worden aan het einde van het hol afgezet en worden gedurende ten minste een deel van de incubatieperiode van 4-5 maanden bewaakt. Seksuele volwassenheid wordt bereikt in 5-9 jaar.
Volwassenen zijn grotendeels herbivoor, consumeren planten, bessen, zaden en de pads, bloemen en vruchten van cactussen. In bepaalde tijden van het jaar vormen landkrabben, slakken en keverlarven een groot deel van het dieet; dode vogels en vissen worden ook meegenomen.
De jongen eten naar verhouding meer dierlijke prooien dan volwassenen. Neushoornleguanen verdedigen krachtig tijdelijke voedselbronnen, zoals vruchtbomen.
Gevangenen tonen bewijs van goed ontwikkelde leervaardigheden. Een die jarenlang onder mijn hoede was, benaderde onmiddellijk tijdens de voedertijd, maar ontdekte dat 2 mensen die de tentoonstelling binnenkwamen, zelfs als ze voedsel hadden, problemen betekenden (d.w.z. terughoudendheid voor medische behandeling). Als 2 mensen de tentoonstelling betreden, zou de hagedis zich onmiddellijk terugtrekken.
Langdurige gevangenen kunnen behoorlijk kalm worden, maar het gevaar van hun immens krachtige kaken is altijd aanwezig. Mijn duim was ernstig gewond door een "tam" exemplaar; het was slechts bij toeval dat ik aan permanente zenuwbeschadiging ontsnapte.
