De enorme, in het water levende, flodderige Titicaca-kikker (Telmatobius culeus ) heeft me gefascineerd sinds mijn kindertijd, toen ik voor het eerst een groep tegenkwam in de Bronx Zoo. Ik keerde keer op keer terug om te staren terwijl de ongewone beesten - de grootste van 's werelds waterkikkers - "push-ups" deden op de bodem van hun koude aquarium (ze ademen grotendeels door hun losse huid en schommelen heen en weer om groter te worden het gebied dat aan het water is blootgesteld). Omdat de kikkers zo lang leefden - in één geval bijna 30 jaar - kon ik met dezelfde individuen werken die ik eerder had geobserveerd toen ik aan mijn carrière als dierentuinhouder begon.
De kikkers van de Bronx Zoo waren de enige in hun soort in gevangenschap. Ze deden het goed op onregelmatige voedingen (hun metabolisme is ongelooflijk traag) van witvissen en regenwormen, en er werden een paar keer eieren geproduceerd. Een of twee klauwen kwamen uit, maar de kikkervisjes stierven altijd snel uit. Het fokken in gevangenschap was een prioriteit, aangezien ze alleen worden gevonden in het Titicacameer, 12.000 voet boven de zeespiegel aan de grens tussen Peru en Bolivia (zie foto), en werden opgegeten en vervuild van hun bestaan.
Ik heb geleerd dat, aangezien het Titicacameer weinig waterafvoer heeft, zouten en mineralen zich ophopen. Ik heb daarom geëxperimenteerd met pH en zoutgehalte, maar het mocht niet baten - het laatste exemplaar stierf begin jaren negentig.
Ik ben blij te kunnen melden dat de dierentuin van Denver onlangs een samenwerking heeft aangegaan met een Peruaanse universiteit (Universidad Peruana Cayetano) om de Titicaca-kikker in zijn Andes-huis te bestuderen en in gevangenschap te kweken.
De inspanning komt op het juiste moment - hoewel geclassificeerd als Critically Endangered door de IUCN worden de kikkers nog steeds geoogst en zijn ze nu de bron van een trendy drankje waarvoor ze levend moeten worden gevild en in een blender moeten worden gegooid! Ze zijn onbeschermd aan de Boliviaanse kant van het meer, maar Peruaanse functionarissen hebben onlangs 4.500 personen in beslag genomen en vrijgelaten die bestemd waren voor tafel of blender.
Veertien familieleden van de Titicaca-kikker, de meeste inheems in geïsoleerde, bergachtige habitats, worden met uitsterven bedreigd. Het was dan ook verheugend te horen dat een museum in Bolivia (Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny) er onlangs in is geslaagd de waterkikker (Telmatobius hintoni) te kweken. ), en dat de kikkervisjes bijna volwassen zijn.
Naast het helpen bij het behoud van de bedreigde waterkikker, zullen de lessen die zijn geleerd over de zorg in gevangenschap hopelijk van toepassing zijn op de Titicacakikker en verwante soorten.
